GPs vs. influencers, what is truth about health?

This is the situation

Vitamins as big business

You open social media and images of people with toned bodies, smooth skin and voluminous hair flash around your ears. How do they do that, you wonder? They are often not secretive about this. They tell you generously about that one remedy they use. Or even several pills. Sometimes so much in one day that Arjen Lubach once remarked in De Avondshow: ‘I know heart patients with HIV at a techno party who take fewer pills.’ The best part is that the influencer tells you that you can look just like that because they have a special discount code with which you can order the same product.

The supplement business is lucrative. The RIVM researched that 60% of Dutch people took supplements between 2019 and 2021. They also saw a growth of 10% compared to previous periods. So enough customers. Women in particular have started taking more. At least two-thirds of women regularly take something extra in addition to their normal diet. The fact that there is a lot of money to be made is also evident from interviews with entrepreneurs. For example, René van der Zel from XXL Nutrition said that he makes almost 5 million euros in profit. Vitakruid’s assets have also grown strongly, from 1.74 million euros to 6.07 million euros in one year.

Supplement manufacturers often use influencers to promote their products. Marketing agency Juulr, specialized in collaborations with influencers, explains why vitamin pills and influencers are a golden combination. It is cheaper than traditional advertising, it appears more credible and it is easy to measure the reach of your target group.

This is the discussion

Who has the truth when it comes to health?

Medical science and natural medicine are diametrically opposed to each other. Where the nutritional supplement industry points to the natural ingredients and their effects, medical science points to the lack of research into the effects. There is no discussion about encouraging a healthy lifestyle, that is always good. But what do you let influencers say and which sources are cited is all the more a point of discussion.

“Ik ben er onwijs voorstander van dat er influencers zijn die delen hoe je grip kunt krijgen op je gezondheid. Hartstikke goed, hè. Neem regie over je gezondheid zodat je niet ziek wordt en een gezond en gelukkig leven leidt. Maar doe dat wel op de basis van de juiste bronnen.”

Not everything can be just shouted out. When it comes to advertising, there must certainly be scientific support, says Vitakruid. Strict attention must also be paid to the wording.

“Je herkent een samenwerking aan de aanduiding ‘ad’ in de post. In jullie uitzending zagen we bijvoorbeeld de volgende bewering die niet aan wetgeving voldeed: ‘’… het babyhaar springt er aan alle kanten uit jongens…’’. Dat is een verkeerde verwoording van een claim die door overheidsinstantie de Keuringsraad is goedgekeurd en dus door wetenschappelijk literatuur is onderbouwd. De correcte bewoording moet alleen zijn ‘helpt om het haarvolume te verbeteren’.”

Vitamin pills have an innocent image. If you get too much, it wouldn’t matter anyway. Those vitamins would be removed through your urine anyway. However, this does not appear to be entirely the case, Tamara warns This is the Afternoon (EO).

“Je ziet dat er ook gewoon heel veel onzin wordt verkocht. Bijvoorbeeld bij vitamines. Je hebt pil X, Y of Z die je dan kunt gebruiken tegen haarverlies, gewichtsverlies, betere nagels, noem het allemaal maar op. Baat het niet dan schaadt het niet is ook niet waar. Bijvoorbeeld met vitamine B6, daar kan je gewoon neurologische schade van krijgen.”

Should you be afraid of a vitamin B6 overdose? No, according to Vitakruid. Here too, they are subject to strict regulations when it comes to the dosage of vitamins.

“Wij moeten ons voor reclame met samenwerkingspartners (influencers) aan strenge wetgeving houden en we kunnen alleen beweringen doen die onderbouwd zijn in wetenschappelijke literatuur. Vitamine B6 heeft een wettelijk vastgelegde, maximale en veilige bovengrens van 21 milligram. Hierbij is rekening gehouden met inname vanuit voeding. Onze supplementen bevatten één tiende of zelfs één 20ste daarvan.”

All those sponsored cheerful vlogs with radiant people who are full of praise for their pill routine are a thorn in the side of general practitioners. They see that the promising remedies often do nothing, which is why people go to the doctor and want an immediate solution.

“Mensen komen bij ons en zeggen dan dat het niet werkt. Ze zijn daar al heel veel geld aan kwijt en ze willen ook direct een bloedonderzoek. Terwijl, we hebben geen wonderpil. De realiteit is gewoon niet zo sexy. De realiteit is gezond eten, voldoende groenten, niet zoveel pakjes en zakjes, veel bewegen, denken aan stress, niet roken en drinken en let op je slaap.”

Nobody is against a healthier lifestyle. The interpretation of this differs. This does not have to be based solely on vitamins and supplements. While general practitioners receive dissatisfied customers in their practices, Vitakruid knows that satisfied consumers also report this and let us know online.

“Wij zijn voorstander van goede voeding als basis! Het stigma dat supplementen een vervanging van gezonde voeding kunnen zijn willen we daarom ook proactief ontmoedigen. Onze vernieuwde vitaminetest is daar een uitvloeisel van. Deze test is gericht op het geven van voeding en leefstijladvies, met op de laatste plaats pas suppletieadvies. Over het algemeen zijn onze klanten overigens zeer tevreden over de werking van onze producten. Dit leidt tot veel positieve reviews en spontane review video’s. Zo ging er een product van ons meerdere malen viral zonder dat dit geïnitieerd of betaald werd door ons.”

The lack of control is a thorn in the side of doctors. The inspection council checks whether pharmaceutical advertisements comply with the rules. But despite this, influencers often paint too rosy a picture of the effects of substances that can also be harmful. Doctors who provide advice have vowed not to spread untruths and to always put the health of patients first.

“Wij hebben een eed afgelegd dat we geen schade mogen berokken aan mensen. We hebben een tuchtrechter die ons kan beoordelen. Maar dat heb je bij influencers niet. Er zit een heel programma achter van de voedingssupplementenindustrie die influencers gebruiken of misschien wel misbruiken, om hun boodschap over te brengen.”

Even though influencers do not take an oath, they are not allowed to just say anything! The idea that there is no proper supervision is bad for the supplement industry.

“De uitingen van Vitakruid en van betaalde influencers vallen onder de reclamecode voor gezondheidsproducten. De regelgeving is strak en ondubbelzinnig. We hebben een zelfregulerende toezichthouder, de Keuringsraad en we hebben nog de NVWA als toezichthouder vanuit de overheid. De supplementenindustrie als Wilde Westen zonder regels, zoals door de heer van Rooijen geschetst, is dus niet juist.”

Want to see the entire conversation? Then check out the broadcast This is the Afternoon (EO).

We made this too

To look at

Kwakzalvers en hun wondermiddeltjes: zijn we te goedgelovig?

To look at

Long Covid-patiënten zien alternatieve geneeswijzen als laatste redmiddel: reden tot zorg?

To look at

Zijn commerciële partijen de oplossing voor het huisartsentekort?

To look at

Gaan we voortaan € 10 betalen voor een bezoekje aan de huisarts?